La Plante : Historique & Botanique
Historique
Les premières cultures de soja ont vu le jour en Chine il y a 5 000 ans. A cette époque, l'empereur avait appelé le soja "Ta Teou", ce qui signifie "grosse graine". Il classa le soja parmi les 5 plantes sacrées, les 4 autres étant le riz, le blé, l'orge et le millet.
C'est un clipper américain qui est à l'origine de la premiére cargaison de soja lors de son retour de Chine pour les Etats-Unis en 1804. Il avait en effet embarqué une pleine cargaison de soja en guise de lest. Les premières cultures de soja à usage commercial ont été plantées en 1929 pour fournir des graines destinées à la fabrication de sauce soja. Depuis ces premiers débuts insignifiants, l'importance du soja s'est considérablement accrue. Le soja est aujourd' hui une source de protéines et d'huile essentielle et dominante offrant une multitude de possibilités d'emploi tant pour l'alimentation humaine que dans la fabrication des aliments pour animaux. On compte également de nombreuses applications industrielles pour les différents composants de cette graine versatile d'importance majeure.
Le soja appartient à la famille des légumineuses papilionacées dont la plupart atteignent une hauteur de 80 à 100 cm. Ses fleurs sont rouges ou blanches, mais peuvent également être violettes. Les graines poussent en cosses qui se développent sous forme de grappes de 3 à 5 cm, chaque cosse contenant généralement 2 à 3 graines. Ces graines sont tantôt petites, tantôt grosses, longues, rondes ou ovales et leur couleur peut également varier. Certaines sont jaunes, d’autres sont vertes ou encore brunes ou violettes, voire même noires ou tachetées.
Les champs de soja sont bruns au début de la récolte parce que les feuilles de la plante sont sèches avant que les graines soient arrivées à maturité. Le reste de la plante ne se compose que tiges et de cosses
Les plantes de soja peuvent être regroupées en deux grands types de base, les déterminants et les indéterminants, tous deux principalement cultivés dans des climats tempérés. Les variétés de déterminants fleurissent à une certaine époque de l’année, généralement lorsque les jours commencent à raccourcir. Quant aux variétés d’indéterminants, elles continuent à fleurir et à porter des fruits jusqu’à ce que le temps décide qu’il convient d’écourter la croissance de la plante. Il existe de nombreuses variétés différentes qui permettent de produire le soja dans diverses zones de maturité qui s’étirent du Nord Dakota (latitude 49°N) à la Louisiane (latitude 30°N) aux Etats-Unis.
Une des caratéristiques agronomiques majeures du soja réside dans la capacité de la plante à absorber l’azote de l’air et à le ´ fixer ª pour pouvoir l’utiliser.