La Planta : Historia y Botánica
Historia
La soja se cultivó por primera vez en China hace 5.000 años. En ese tiempo, el emperador llam— a la soja "Ta Teou", que significa "haba grande". Clasificó a la soja entre las cinco plantas sagradas; las otras cuatro eran el arroz, el trigo, la cebada y el mijo.
El primer envío tuvo lugar en 1804 cuando un cl’per yankee, que regresaba de China a los EE.UU., transport— un cargamento de soja como lastre. La primera cosecha comercial de soja se plantó en 1929 para suministrar semillas para hacer salsa de soja. Desde esos inicios tempranos e insignificantes, la importancia de la soja ha sido bastante espectacular. En la actualidad la soja es una fuente esencial y dominante de prote’nas y aceites con una multitud de usos tanto en alimentos para personas como en piensos animales. También existen numerosas aplicaciones industriales para los diferentes componentes de esta important’sima y versátil semilla.
La soja (Glycine max., N. del T.) pertenece a la subfamilia de las papilionáceas, dentro de la familia de las plantas leguminosas, y puede alcanzar una altura de 80 a 100 cm. Sus flores son rojas, pero también pueden ser violetas. Las semillas crecen en vainas que se desarrollan en racimos de 3 a 5 cm, y cada vaina suele tener de dos a tres semillas. Estas semillas pueden ser grandes o pequeñas, alargadas, redondas u ovales. El color también puede variar. Algunas son amarillas, otras verdes, pero también pueden ser marrones o violetas, y algunas son incluso negras o pintadas..
Los campos de soja son marrones al inicio de la cosecha, porque las hojas de la planta se secan antes de que la semilla madure. El resto de la planta sólo tiene tallos con vainas.
Las plantas de soja pueden agruparse básicamente en dos grupos, determinadas e indeterminadas; ambas crecen en climas templados. Las variedades determinadas florecen en un momento determinado del año, principalmente cuando los días empiezan a acortarse. Las variedades indeterminadas siguen floreciendo y dan fruto hasta que el clima dicta el momento en que hay que frenar el crecimiento de la planta. Existen muchas variables diferentes que permiten cultivar la soja en diferentes zonas de maduración, que se extienden de Dakota del Norte (latitud 49ºN) hasta Lousiana (latitud 30ºN) en los Estados Unidos.
Una de las características agronómicas más importante de la soja es que puede captar el nitrógeno del aire y "fijarlo" para que pueda ser utilizado por la planta de soja.